創傷后應激障礙(posttraumatic stress disorder,PTSD)是指個體由于經歷對生命具有威脅的事件或嚴重的創傷,導致系列精神癥狀長期持續的精神障礙。美國精神障礙診斷統計分類手冊-第四版(DSM-Ⅳ)將PTSD歸在焦慮障礙中,并將其分為三種類型:急性(癥狀持續小于3個月)、慢性(癥狀至少持續3個月)、伴延遲起病(癥狀在應激后至少6個月才出現)。PTSD癥狀主要表現為對創傷事件的病理性重現(re-experiencing)、對創傷相關線索的回避(avoidance)、持續性的高喚醒(hyperarousal),以及對創傷經歷的選擇性遺忘和情感麻木(emotional numbing),患者因此而感到痛苦不堪。PTSD癥狀一般在遭受創傷后數日甚至數月后出現,病程可長達數年。PTSD動物模型研究發現經過創傷應激處理后的動物在生理和行為上表現出與PTSD患者很強的相似性,表現在下丘腦-垂體-腎上腺軸系統(hypothalamic-pituitary-adrenal axis, HPA axis)負反饋抑制增加、聽覺驚嚇反應(acoustic startle response,ASR)增強、條件性恐懼反應(conditioned fear response)持續保存、空間記憶受損等。其中多巴胺(DA)和糖皮質激素系統對這些癥狀具有重要的影響。

PTSD動物模型主要是通過給予動物嚴重的創傷應激,測試動物行為和生理的變化,這種變化是應激強度(劑量)依賴的,并可持續較長時間或隨時間逐漸增強。研究主要集中于聯想性學習的恐懼條件化過程(fear conditioning)和非聯想性學習形成的敏感化行為(sensitization)。這是兩種不同的學習過程,前者與創傷記憶相聯結,表現為病理性重現、回避和對創傷線索的高度警覺反應等癥狀;后者則與創傷記憶沒有直接聯結,主要表現為高喚醒、易激惹、驚嚇反應增強、情感麻木及社會退縮等癥狀,二者具有不同的神經生物學基礎。由于PTSD是由系列精神癥狀構成的臨床實體,在基礎研究中,研究者一般通過單一動物行為模型探索某個“單一”癥狀的神經生物學機制,其中研究最多的是條件性恐懼記憶模型及敏感化模型的特異性的腦機制。